小说的背景是20世纪40年代的美国，那时的美国刚经历了1929年国内经济危机，罗斯福新政，1941年珍珠港事件爆发，美国正式对日本宣战，卷入二战，战争唤醒了庞大的美国军事工业，新建立起的自由企业制度还很不完善，国内政治，经济腐败之风甚嚣尘上，其恶劣后果相当惊人，甚至波及到了监狱。就像影片中提到的纳税制度，就是最明显的例证，故事是在这样的大环境下徐徐展开的，较为准确地反映了这一时期存在的社会弊端。
故事情节
故事发生在1947年，银行家安迪·杜弗兰，因为他的妻子与高尔夫教练出轨，他在酒醉后本想枪杀他们，但是他没有下的去手，并将枪扔到了河里，巧合的是那晚刚好有人枪杀了他妻子和她的情人，最终安迪却被法院误判终身监禁。就这样他被指控谋杀罪投进了肖申克监狱，这意味着他将在肖申克监狱中要面对高墙了却残生，影片就此拉开了帷幕。
瑞德是肖申克监狱中的“资深权威”，他于1927年因谋杀罪被判无期徒刑，数次假释都未能获允。多年的牢狱生活，已经使他成为无所不能的神通，你想要的东西，只要你付得起钱，几乎没有他搞不到的。总之，只有你想不到，没有他做不到。每当有一批新囚犯来的时候，监狱的狱友们总忘不了穷开心地赌一赌哪个“瓜怂”最先过不了高墙内第一夜的坎，会在夜幕降临后因精神崩溃而嚎啕大哭。瑞德认为书生气十足的安迪一定不会挺过去而“中彩”，结果神仙也有看走眼的时候，难熬的第一夜,安迪沉默有加，悄然无声的意外让他输掉了两包烟，同时也使瑞德对安迪刮目相看，并一下子对这个年轻人感兴趣起来。
初来乍到，安迪在监狱里表现得特别冷峻，以致入狱很长时间，他几乎不和任何人接触，更不用说与他人沟通交流了。在狱中，安迪是那样的从容淡定，他在院子里若无其事地走来走去，就像在公园里悠闲地散步一样。在小说原著中，瑞德是这样说的：“自由的感觉仿佛一件隐形外衣披在安迪身上，他从来不曾培养起一种坐牢的心理状态，他的眼光从来不显呆滞，他也从未像其他犯人一样……”一个月后，安迪请瑞德帮他搞的第一件东西是一把鹤嘴石锤，当然了,他想雕刻一些小玩意以应对漫长的岁月，打发无聊的时光，并保证自己有办法逃过狱方的例行检查，不会连累别人。之后，安迪又搞到一张海报贴在了自己牢房的墙上——一幅掩饰救赎之路出口的影星丽塔·海华丝的巨幅海报。
一次，安迪和其他几个狱友偶尔获得了一次狱外修理楼顶的劳动机会，他无意间听到监狱长在讲最近遇到税务缠身的头疼事，安迪提出可以帮助狱警队长赫德利逃税，报酬是逃税成功后，他和一群狱友们每人得到3瓶啤酒的奖赏。影片画面一转，狱友们喝着赢来的啤酒，短暂忘记了自己的身处境地，脸上露出了久违的笑容，正如瑞德所说，“阳光洒肩头，仿佛自由人，我们就像造物主一样自在”。那一刻，安迪也尝到了“自由”的惬意与快感。瑞德猜测说，安迪只是借用这瞬间的偷闲，来咀嚼回味自己以前酣畅淋漓的自由。利用一次查房的机会，典狱长诺顿递给安迪一本《圣经》，并告诉他“救赎之道，就在其中”，影片结尾安迪将石锤藏在《圣经》中，令人唏嘘的是，可真是救赎之道，就在其中呀！
不久，他被派去接替一名即将假释出狱的老人布鲁克斯，总揽监狱财务，安迪为扩大图书馆的规模，每周给州政府写一封信反映情况，历经六年的不懈努力，愿望最终实现。当安迪收到政府寄来的书时，发现其中还有一张唱片，于是他置监狱里的规定于不顾，通过监狱广播为众人播放莫扎特的《费加罗的婚礼》，给死灰般沉寂的监狱带来一缕春风，一片暖阳，音乐响起，狱友们驻足倾听，陶醉在前所未有音乐享受之中。那一刻，安迪是满足的，只见他坐在椅子上惬意地沉浸在古典音乐的美妙之中。为此付出了一个月的囚禁，安迪却从未对此感到后悔过。在安迪的长期坚持下，州里最终决定给肖申克监狱每年800美元的补助，安迪终于如愿以偿,用它买来各类旧书和唱片之类,将那小小的储藏室打造成了监狱里最令人称道的图书馆。
这期间，安迪还帮助狱友辅导文化考取高中文凭，特别是以帮助典狱长洗钱为契机，慢慢打开了肖申克救赎的通道 。
安迪就这样在狱中忙忙碌碌，不知不觉度过了19个冬夏，一个名叫汤米新罪犯的到来，如风拂杨柳死水微澜。那是一个因盗窃罪被捕的小伙子，在安迪帮助他考取了大学文凭。之后他对安迪心存感激而又生好奇，他好奇安迪到底为什么在这里长期关押。当瑞德对他说了真相以后，他一下子愣住了，若有所思，于是上演了一幕暴风雨来临前的电闪雷鸣，将故事情节推向了高潮，汤米回忆，他在其它监狱服刑时，遇到了一名脾气暴躁的囚犯，那个囚犯说他杀了一个高尔夫教练和他的奸妇，最终却是一个儍呆的银行家替他顶罪......,是的，这惊天秘密的发现如晴空一声炸雷，使得安迪燃起了重生的希望。
安迪一下子坐不住了，他来到典狱长的办公室里，说明了刚刚发生的一切，要求典狱长要重新审理案件，毫无疑问典狱长拒绝了他的请求，因为典狱长清楚，自己洗黑钱的流程就是安迪操做完成的，他想要安迪一直留在监狱帮他做帐。要是安迪出去，洗钱事情一经暴露，自己就可能不是他们的上司，很可能和他们成为狱友，乃至丢掉性命。安迪作为犯人就无法揭发其罪恶，典狱长劝说安迪丢掉幻想，让他老老实实待在里面。安迪一下子被激怒了，情急之下一下子说出不利于典狱长的话，结果被罚了一个月的独囚。
随之典狱长利用职务之便，枪杀了提供线索的汤米。安迪在这一个月的思考中看清了典狱长的虚伪面目，一气之下决定不再替他做事。而典狱长诺顿不仅虚伪，而且歹毒，在套出安迪的真实想法后，先是对安迪一顿毒打并再次关了他一个月禁闭，这一个月，安迪大悟大彻，彻底清醒了只要典狱长还在，他是永远不会出去的，在肖申克要想得到救赎，只有靠自己。
一个月的禁闭结束后安迪出来了。他第一次跟瑞德讨论起，如果他能出去，他会去墨西哥的圣华塔尼欧，在那儿，他可以开个旅馆，买个渔船出海打渔，过自由自在的日子之类的话，瑞德并没有信以为真。临了他还给瑞德留了东西，等瑞德出去就到指定的地点去取。
瑞德听说安迪白天向狱友要来一捆绳子，他一直担心晚上安迪会不会自杀。果不其然，第二天早上点名时，安迪·杜弗兰真的不见了！见鬼！在小小的囚室中竟然不见了！在典狱长的雷霆震怒中，抓起窗台上的小石头砸中了墙上的海报，空的？就在海报被掀起的一刹那，一条安迪的救赎重生之路映入众人眼帘，安迪真的越狱了！千真万确！
原来他在下班回来时，换上了典狱长油光闪亮的皮鞋，将典狱长的西装穿在了囚服的里面，他在熄灯后将救赎生命和魂灵的物证，全部收拾好装在了防水袋子里，用绳子栓在了自己的脚上，爬出挖了十九年的高墙，穿过长达500码满是污水的下水道，逃离了这座本该不属于他的监狱。当然，他把“顶头上司”典狱长洗钱的账本早已调包，带出去后寄给了报社作为诺顿犯罪的直接证据，并带着不存在的身份证，取走了典狱长“苦心经营”的37万美元，典狱长最终知道自己在劫难逃，在恐惧失望中畏罪自杀。
瑞德在出狱后,按照先前安迪告诉他的话，来到巴斯克顿的那棵颗树下，并且在树下的石头堆找到了一些美钞和一封信。信中有这一句安迪写道：“Remenber , Red , hope is a good thing ,maybe the best of things. And no good thing ever dies.”大意为：瑞德请记住，美好的希望，或许是世间至善，因其美妙而永恒。
怀揣希望，瑞德踏上了和老朋友相会之路。他写道：“我想唯有自由人才能感受到这种兴奋，一个自由人步上漫长的旅程，奔向不确定的未来。我希望安迪在那儿。我希望能成功跨越美墨边界。我希望我能见到我的朋友，和他握握手。我希望太平洋和我梦中所见的一样蔚蓝。我希望……”故事的结尾,瑞德与安迪在边境的海边终于如愿以偿再次相逢。
感想随记
《肖申克的救赎》启示我们：人生最重要的是希望和信仰，她是在支撑我们在最煎熬岁月顽强地走下去的唯一支撑与引领，希望真的能带给人无穷的力量。有时无论置身于黑暗的逆境，抑或面对人生的低谷与苦痛，一定要相信自己的最初选择，不放弃不抛弃，满怀希望，就可能绽放生命中的精彩，创造属于自己的辉煌。张艺谋电影《一秒钟》，就很好的诠释了这一点。希望是春天万物渴望甘霖的郁郁青青，希望是夏日杨柳渴望清风的枝条婀娜摆动，希望是金秋累累硕果，人们内心喜悦的升腾，希望是寒冬雪地里孩子们追逐的欢呼与笑声，希望更是黑夜里寻找光明的眼睛，正如书中安迪所说：“ hope is a good thing ,maybe the best of things. And no good thing ever dies.
狄更斯说过：顽强的毅力可以征服世界上任何一座高峰，克服我们人性中的懒惰，我的明天我做主。而安迪就是用一把锤子，一复一日，历经十九年，每天利用一点一点儿的时间把监狱的墙凿透，和旧污水处理厂连通，最后成功越狱的。之前安迪谈到希望的时候，瑞德说：“Hope. Hope is a dangerous thing. Hope can drive a man insane. Its got no use on the inside. You better get used to that idea.(希望是很危险的东西，希望能把人弄疯，希望无用在监狱里，你最好认命。”也许放弃自我，一门心思认命，真的就不会有失望，不会有苦痛，我想不痛苦的人生也就没有什么幸福可言，也就没有安迪最后的自我身心救赎，真正的自由。求人不如求自己。每个人都是自己的命运的主宰。起点不同，背景各异，哪怕再落魄，也要努力去改变。前面读过，掉到枯井中的一头蠢驴尚可自我救赎，况乎我们！
自由、希望、坚持、努力、救赎，这些美好向上的信念，我们都应该一直牢记心怀。唯如此，我们才能不辜负青春年华，享受世间的每一刻精彩瞬间。