“楷模”，汉语意思是榜样，其实这个名词有深厚的历史渊源。在古代汉语中，楷模是指两种树木。
专家们已经弄清楚了楷树学名黄连树，是漆树科黄连木属落叶乔木植物，因木材色黄而味苦，故而得名，又称黄连树、楷木、药树、黄连茶、鸡冠木等，是一种重要的木本能源植物。其树干疏而不屈，刚直挺拔。木质坚韧而纹理细腻，枝杈直而不曲，其树冠开阔，叶繁茂而秀丽。此树在中国黄河流域、两广及西南各省均有分布，以山东曲阜孔林处的楷木最为名贵。楷树因树干疏而不屈，刚直挺拔，自古是尊师重教的象征。
楷树
模树只是在古籍中有记载：其叶春青、夏赤、秋白、冬墨，以色得其正也。因其色泽纯正，不染尘俗，为诸树之榜样，比喻高风亮节，有表率作用的人。但现实生活中那种树是古书记载的模树，我们还没有确定下来。
棠梨
这样看，古人根据楷树、模树的特点，赋予了它们楷模的本意。后来，楷树又成为孔子墓前特有的的树，模树成为周公墓前特有的树，此二人都是古代社会中的伟大圣贤，因此也就引申了楷模作为榜样的含义。楷模的本意就更加得到了强化，从而固定下来，用来称那些品德高尚、受人欢迎、可为师表的榜样人物。
相传 孔子去世后，其弟子子贡在墓旁“结庐”守墓六年，又把从卫国移来的楷木苗植于墓前。现在山东曲阜的孔林有一块碑，即“子贡手植楷”碑，此外还有一座楷亭。在清代古籍《淮南草木谱》中记载：“楷木生孔子冢上，其干枝疏而不屈，以质得其直也”，引申为正直的人，具有正义感的人。
模树相传最早生长在周公墓旁，众所周知，周公是西周时期的著名政治家，他制定的礼乐制度影响了后世上千年，因此也是我国古代封建社会中影响力最大的人。然而，周公逝世之后其墓葬成为了谜团，直到今天没有确定在哪里，因此周公墓前的模树什么样子也就成谜。
专家推测模树或许是今天的棠梨树，即一种蔷薇科梨属落叶乔木。在我国的华南和华东地区，棠梨树十分常见，它生长旺盛，通常能生长到8米多高，冠幅直径可达6-9米。棠梨的树叶也可以变色，春天是绿色，夏日泛红，秋天随温度降低变白，但唯一和古籍中记载有出入的是冬天不会变黑，因为冬天棠梨的树叶都脱落了。