图一 广韵》东韵小韵目字统计表
我们知道，使用现行的汉语拼音方案来拼读汉字读音是在1958年国家确立下来。假如，我们没有拼音方案会怎样呢？毫无疑问，拼读汉字就会变得困难。因为，早期汉字的拼读，除了老师口耳相授的亲传外，只能通过一种叫反切的注音方法，来识读汉字。
反切，是汉字古老的注音方法。起始于东汉末年，距今有1800多年的历史了。反切的实质是用两个熟悉的汉字为一个陌生的汉字注音。这个被注音的汉字称之为被切字，作为反切的两个字，第一个字称为为反切上字，第二个字称为反切下字。因为古书是竖排的，所以自然有上下之分。反切上字与被切字同声，反切下字与被切字同韵、且同调，这样上字只取其声，下字只取其韵和调，声韵结合就拼出了被切字。
图二 反切法示意
你可不要小看反切，反切之前的汉字注音，要不取同音字，要不取近似读音字，都不如反切来的科学。因为反切代表着，人们已经能从汉字音节中离析出声和韵两部分了。这为后世诗文押韵提供了很好的条件，为近体诗的发展铺平了道路。
据说，反切是受梵文的影响而产生的，因为和尚在拼读梵字时，发现了声韵相切成字的原理，将之用于分析汉字，就知道声韵的区别了。当然汉语自古就有双声叠韵的大量连绵词，这也是能够区分声韵的条件。
还有汉字中有很多合音字，比如扶摇=飙、不聿=笔、窟窿=孔、糊弄=哄、机灵=精、不用=甭等。这些字也能给人以反切的启发，实际上西汉时已经有反切了，西汉王褒的《僮约》里写到“雨堕如注瓮，披薜戴子公。”这里“子公”，其实就是棕的合音字，这是清人俞正燮说法。如此说来，西汉时已经有反切的雏形了。
我们还是从图二说起，东是被切字，反切上字是德，反切下字是红，上字取德的声母d，下字取红的韵母ong，于是就拼出了dong这个音，就是东的读音了。细心的朋友也许会问：红的声调是阳平，而东的声调是阴平，被切字与反切下字的声调不同，这不是矛盾吗？其实，这牵涉到古今音变的问题，原来中古时代存在有浊声。
在宋人的三十六个声母中，浊声母竟然有十个之多，在现代汉语中他们统统消失了。当反切上字为浊声母时，反切下字为平声的，被切字要读阳平。反之，上字为清声母的，包含全清与次清，则读阴平。注意，在《广韵》所处的中古时代，平声并不分阴阳，到了元代时才有了平分阴阳的说法。因为切上字为德，德是古端母字，属全清声母，故东要改读阴平，于是就读出了东的dōng音。